1996年，中国队被挡在亚洲杯半决赛外。为了备战2000年奥运会，而于1992年就选拔成队的健力宝青年队主教练朱广沪，曾与李铁有过一段对话，大致意思是说，中国足球需要新鲜血液，可能会把健力宝青年队的部分球员，直接提拔到国家队中。
李铁当时有些困惑，因为他们只是国青球员。1996年国奥队，是以1973年—1974年龄段出生的球员，集结而成的国奥队。这些球员中包括了山东籍门将张篷生和后卫刘越，上海籍的朱琪、申思、谢晖；北京籍的杨晨和周宁；广东籍的李玉展、谭恩德和彭伟军；还有姚夏、孙建军和张恩华。他们中，刘越、张恩华早在一年前，就已经入选了中国国家队，并且参加了1996年的亚洲杯。
当时略显无措的李铁，很快就从中国足球论资排辈的困惑中走了出来。一遇到失败，中国足球就需要各种各样的解药，不论是哪一种解药，都必须给人以希望。健力宝青年队，是当时中国足球九十年代末最后一针关于希望的解药，在1995年11月参加的尼泊尔国王杯的比赛上，曾以5-1和3-0连斩马来西亚和阿曼国家队，让国人们一度欢呼。这针续命的强心剂，终于要被用上了。
2000年亚洲杯前：从神话到失败
1997年1月，李铁被召入了中国国家队，同期被召入的还包括李金羽、隋东亮、张效瑞、李玮峰和郝伟。尽管李铁对自己的身份，充满了疑惑，“不是国奥队年龄段成员，只属于国青成员”，但77年龄段的球员，已经开始入选国家队。
出生于77年龄段的孙继海，曾在1992年入选了健力宝选拔队的48人大名单，但是在梧州集训时又被涮了下来，孙继海还是在1996年11月入选了国家集训队，并且随中国队出征了1996年的亚洲杯，这位健力宝青年队的落选生，硬生生的在联赛赛场上，证明了自己的价值。
1997年1月29日，健力宝杯中美足球对抗赛在昆明开打，身披2号球衣的李铁，以后腰的身份第一次代表中国队出战，在这场比赛中，他展现了一个近乎完美的后腰球员能够做的一切。
中国队排出了戚务生执教以来一直没有改变过的442阵型，第11分钟，郝海东包抄打入一球；第31分钟，李铁带球沿左路突破，面对造越位的美国队后防线，他用一个直塞，将球塞给了斜插的郝海东，反越位成功的郝海东带球沿右路突破后传中，中路插上的李铁垫射，皮球击中横梁后反弹入网，2-0。
整个体育场完全被李铁的这粒进球引爆，现场观战的球迷，似乎从场上的健力宝青年队球员、从李铁身上看到未来的希望，此役，中国队最终以2-1赢得了此役的胜利。
第一次代表中国队首发，就打入一球，这是一个完美的开始，但这个完美的开始，很快就要以世预赛的溃败而结束。在1997年十强赛上，李铁在9月13日与伊朗的首战中首发，2-4负；9月27日战卡塔尔，李铁首发，1-1；10月3日战大连，李铁被彭伟国取代，后者打前腰，而李明打后腰，在这场不胜就要立刻被淘汰的比赛中，中国队以1-0干掉了沙特。
1997年的十强赛，对于黄金一代的中国男足，以及在世预赛前火线加盟的健力宝青年队球员来说，几乎就是一场永远无法磨灭的噩梦；但是对于李铁来说，第二场噩梦接着来袭，那就是77年龄段的国奥队，冲击悉尼奥运会的失败。
1999年10月3日至11月5日的奥运会预选赛决赛阶段小组赛里，中国、韩国和巴林三队分在一组，在全部四场比赛中，身披6号球衣的李铁打满全部四场比赛。在10月3日首轮比赛中，中国队以0-1负于韩国，最终以1胜1平2负的成绩被淘汰。至此，健力宝神话结束。
2000年亚洲杯：中国铁腰
冲击奥运会失败后，国家队兼国奥队主帅霍顿下课，金志扬率领中国队完成了2000年亚洲杯预选赛，随后，是米卢蒂诺维奇的上任。李铁，这位刚刚23岁的球员，已经是中国队铁打的后腰。在中国队的四名前卫中，李明的位置可能被取代，但是李铁的位置从来不会。而且，中国队当时四名中场主力中，他是申思、李明和马明宇四人中最年轻的一个。
2000年亚洲杯，在10月13日与韩国队的首战中，李铁在第14分钟杀入禁区，面对韩国队门将，微微一犹豫，导致皮球被破坏，错失单刀；第35分钟，李铁在左路将球转至右路，右后卫陈刚插上后下底传中，宿茂臻中路俯身冲顶，打入了中国队的第一粒进球。
在10月16日战印尼的比赛中，李铁在第59分钟的射门，击中了球门横梁；在10月19日战科威特一役中，李铁被祁宏换下，李明打后腰，这场比赛，中国队0-0平。
在10月24日迎战卡塔尔的四分之一决赛时，李铁首发，上半场双方战成1-1平。第56分钟，李铁在后场断球，接着传球给申思，后者长传杨晨，杨晨打入反超一球，2-1。在这个标准的后腰断球后发动的快速进攻中，李铁通过奔跑和卡位断球，接着精准传球。把上世纪九十年代中期，442阵型中后腰的价值最大的展现出来，依靠李铁这次断球后创造出来的进球，中国队最终以3-1战胜卡塔尔。
在半决赛对日本队的比赛中，李铁在第29分钟与申思互相换位，在左路的李铁，用一个45度斜吊将球吊入禁区，宿茂臻将球磕至点球处，祁宏捅射得分，中国队打入了扳平的一球。虽然此役中国队最终以2-3失利，但李铁的价值还是得到展现。
在三四名决赛中，中国队输给韩国。对李铁来说，从1997年至2000年亚洲杯，他经历了一个“被神话”、“失败”，“终成中国队铁腰”的过程。2000年亚洲杯，是李铁在亚洲的立名之战，他的抢断能力以及传球能力，在亚洲杯上，已经属于一流水平。
在亚洲杯上，李铁的能力，并不比韩国队当时的老后腰卢廷润要差，后者在传球的威胁性上要逊色于他。而根据李铁自己的回忆，在他的首个亚洲杯经历上，他受到了伤病的困扰。
李铁说道，“我印象最深的一场比赛就是半决赛打日本，在那场比赛之前我受伤了，当时慢跑都不行，走路都费劲儿，半决赛前我只参加了一堂训练课，但是教练非常希望我能参加那场比赛，所以我就打了封闭，咬牙坚持打完那场球，在我的职业生涯当中那场比赛是比较艰难的一场，虽然我们2-3输掉了比赛，但是我的表现还算不错。”
而在2000年亚洲杯上，李铁依次在战韩国、卡塔尔和日本各策划了一粒进球，米卢认为首战韩国时，由李铁发动，由宿茂臻冲顶得分的头球，最有价值，李铁后来回忆道，米卢甚至把那粒进球给剪辑下来，被称为是“教科书般的进球”。
2004年：从埃弗顿到受伤
2002年世界杯结束后，李铁在2002年8月1日，被租借到英超的埃弗顿俱乐部。在这次科健集团带有明显的商业投资式的租借行为中，李铁凭借着训练中的表现，得到了时任埃弗顿主帅莫耶斯的信任。
在2002—2003赛季，埃弗顿用李铁和托马斯—格拉维森，组成双中后组合，在这个赛季里，李铁一共出场23次，是埃弗顿的主力中后卫，他不仅能够疯狂的在球场上奔跑抢断，更重要的是，他精准的传球，还数次为队友创造助攻。
因为对李铁的表现满意，埃弗顿俱乐部在主帅莫耶斯的要求下，在2003年6月，以120万英镑的价格，将李铁买下。我们可以通过当时的转会物价，来稍微了解一下行情，李铁的搭档丹麦人格拉维森，是在2000年7月从汉堡加盟埃弗顿，当时的转会身价是250万英镑。
在本世纪初，球员的身价并不高，也没有一年涨一倍的说法，2003年时李铁26岁，2000年时格拉维森24岁，也就是说，在莫耶斯眼中，至少认为李铁的身价，达到了格拉维森的40%。2005年1月，格拉维森以320万欧元（是欧元）的身价，转至皇马，他在皇马踢了三个半赛季的主力，直到2008年夏天，才因为卡佩罗的到来，在下半年失去主力位置。
2003——2004赛季英超首轮，埃弗顿迎战阿森纳，第34和58分钟，亨利和皮雷各得一分，阿森纳2-0，第67分钟，李铁出场换下了彭布里奇。第84分钟，李铁将球塞给奈史密斯，后者斜推给拉津斯基，拉津斯基禁区左路右脚抽射得分，将比分扳为1-2。
尽管发动了一次进球，但李铁在第81和89分钟，连续对阿森纳老队长帕洛尔犯规，结果连续两次吃到黄牌，最终红牌下场。
尽管赛后莫伊斯说道，“李铁还是一名很职业的球员，不管场上还是在训练中。落后的时候我换上他是想继续保持对对方的进攻，可能联赛刚开始他比较兴奋，也可能是我们比分落后比较着急，希望他从今天的红牌学到些东西，我对他很有信心。”
但事实是，随后的半个赛季，李铁渐渐成为替补球员，更可怕的事情，在2004年2月13日的中国队集训中，在比赛训练前的抢圈热身中，没有戴护腿板的李铁，跳起来与杨璞争顶，两人的右腿相撞，结果李铁的右腿胫骨骨裂，因此，他最终无缘2004年第十三届亚洲杯。
在2004年，肖战波打过后腰，周海滨打过后腰，肇俊哲打过后腰，郑智也打过后腰。最终郑智在后腰的位置上成为铁打的后腰。而李铁因为受伤，不仅错过了亚洲杯的比赛，也错过了2003—2004赛季下半赛季和2004—2005赛季的英超联赛。
2005年夏天，已经获得了劳工证的李铁，以自由身份加盟了谢菲尔德联队，对于伤愈的他来说，他已经很难在英超里获得证明自己的机会，那次与杨璞的相撞，使他错失了他在黄金年龄可以参加的亚洲杯，使他在中国国家队的铁打后腰位置丧失，也彻底失去了在埃弗顿的位置。
中国队的后腰，进入了郑智的时间。
2007年亚洲杯：失败的告别
从2005年至2007年，李铁在谢菲尔德联队效力了一个半赛季，在联赛中没有出场纪录。尽管如此，李铁还是在2007年7月，被召入了朱广沪的国家队。
对于朱广沪来说，给自己的弟子一个入选国家队的机会，即合情，也合理。但是在比赛中，李铁并没有任何机会。
7月10日5-1胜马来西亚的比赛，中国队首发中前卫是郑智与周海滨，第65分钟，已经4-0领先的中国队，由李铁替换下邵佳一，宣布全面防守的信号，这是李铁在第十四届亚洲杯上唯一的出场时间，他上场了二十五分钟，在他上场后，中国队还丢了一个球。
7月15日2-2平伊朗的比赛，未首发，未替补出场；7月18日0-3负于乌兹别克斯坦的比赛，未首发，未替补出场。
这次亚洲杯，更象是李铁国家队的告别赛，带队的是他在健力宝青年队时期的恩师朱广沪。朱广沪执教中国队的第十四届亚洲杯之旅，也基本上被认为是“中国失败教练的代表作”；在千千静听和REAL PLAYER还在流行的2007年，留下了“人中吕布等等”的网络谚语。
李铁的国脚职业生涯，开创于中国足球需要希望的1997年初，他很快成为国家队的铁杆后腰，但随后两年，是国字号球队不间断失败，从国家队到国奥队。
2000年亚洲杯，是李铁真正成功的开始，他帮助中国队打入了四强，他在中场的抢断以抢断后的出球，使中国队的快速进攻得以发挥，将整个中国队的边路套活，因为他不仅有抢断和传球能力，还能在两个边路活动。
2000年亚洲杯，代表着李铁成功的开始，他帮助中国队，在2001年的世预赛中获得历史性突破，打入世界杯。
2002年—2003年的英超埃弗顿之旅，也是成功的。但在2004年亚洲杯预选赛前的集训上，李铁因为受伤，职业生涯彻底跌入低谷，俱乐部和国家队的位置不保。
2007年亚洲杯，其实是一个失败的告别，当时朱广沪顶着压力将三年基本没有踢过比赛的李铁召入国家队，希望李铁有一个证实自己的机会，但问题是，朱广沪连证明自己的机会都没有。
结束这样失败的告别后，李铁在2008年回到了中超新军成都谢联，在2009年，他效力于中甲的辽宁宏运，在2010年，他的右腿，再次受伤。
作为球员的李铁，在2000年亚洲杯上开启了自己的铁腰之路，又在2004年亚洲杯集训前的受伤中，失去了参加亚洲杯的机会，然后职业生涯一路走低，最终在2007年亚洲杯上，以失败告别。
如果命运可以更公平一点，也许李铁的成就会更高。但命运对人的磨炼，会让人变得更加坚强和无畏，这才有后来成功的教练李铁。当然这一切的传奇，都要从2000亚洲杯上开始说起。
（搜狐体育 傅占诚）
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